Luisi has a keen sense of the operatic architecture

Concert performances of opera can provide ideal conditions for live recordings. This ambitious release of Wagner’s Ring Cycle on 13 CDs, captured in 2024 with the Dallas Symphony under music director Fabio Luisi, is a fine example.

The Italian maestro has a strong record, having stepped in at the Metropolitan Opera in 2011 when James Levine had to withdraw from Siegfried due to illness. With his clearheaded approach, a keen sense of Wagner’s operatic architecture, and a supple way with phrasing, he is perhaps the most compelling reason for acquiring this frequently impressive set.

Of course, any Ring lives or dies on its singers, and no cast will ever be perfect. As Wotan, Mark Delavan’s voice carries the right authority, his characterisation intensifying as the work unfolds. Daniel Johansson is a lyrical Siegfried, never straining, even if he occasionally sounds uninvolved. As Brünnhilde, Lise Lindstrom’s soprano comes under rather too much pressure, though she’s never less than committed to text and drama.

Among the rest, Sara Jakubiak stands out as a radiant Sieglinde, though a tired-sounding Christopher Ventris disappoints as Siegmund. Stephen Milling, Štefan Margita and Michael Laurenz sing and act their socks off as Hagen, Loge and Mime respectively, with Tómas Tómasson characterful but occasionally wobbly as Alberich.

If Deniz Uzun is rather soft-edged as Fricka and Roman Trekel overly gravelly as Gunther, Kathryn Henry offers a glorious Gutrune and Tamara Mumford an imposing Erda. Giants and minor deities are good; Rhinemaidens, Valkyries, and especially Norns excellent. Sound is admirable, if slightly more congested than the finest studio sets.

Clive Paget | 21 May 2026

Every major music community should have its own Ring cycle to galvanise the public – though every one should be its own landscape. The Ring is too great a commitment for musicians and listeners not to make a distinctive statement based on its own particular strengths, which, on some significant fronts, is accomplished by this new Dallas Ring. The package alone makes a statement: all four operas in the 15-hour cycle are released at once in resplendent sound with a 288-page booklet. The set might have made more of a statement if Dallas Music Director Fabio Luisi had held out for more vocally consistent casts in the live concerts recorded over two concentrated periods during 2024. Dallas is a great opera town but not a crossroads for Wagnerian singers (what American city is?). Wagnerian casting also involves luck, and Mark Elder was luckier in his Hallé Ring (released 2010 19 on the Hallé label). In any case, listeners need to know not to expect the qualities of live or studio-recorded Ring recordings made over years.

The primary reward for any aural accommodation here is the Dallas orchestra. Strings have a clean, focused, lustrous sound, bass lines are rich, brass never blot out other instruments, winds make their point but are never shrill and the horn section is simply one of the best this side of the Vienna Philharmonic. All sections are flattered by the warm, inviting Meyerson Symphony Center acoustic, which gives the sound what might be called a velvet bite.

Most memorable are the more instrumentally spare monologues that reveal a sense of ensemble (not to be expected from concert-performance recordings) where voice and accompaniment are inextricably united in a detailed expressive purpose. Examples: Wotan’s crucial Die Walküre Act 2 crisis and Waltraute’s plea to Brünnhilde in Götterdämmerung Act 1.

In general, characters are not other worldly beings. One hears a veteran Rhinemaiden among that usually pristine-sounding trio of Das Rheingold. The love-renouncing Alberich sets himself apart from the world around him with his own exclamatory Sprechtstimme. For all his nattering, Mime is far more crafty and dangerous than usual. Fafner, in dragon mode, isn’t a lumbering easy target but has rhetorical dignity. Wotan’s wife Fricka isn’t just having a power struggle; she is deeply wounded. The Norns aren’t at all remote, but sing with the conviction of rescue workers for the world. Superficial eccentricities have little place here.

Such dramatic distinctions often seem to come out of the cast members playing to their own strengths rather than attempting to live up to the once-in-a-generation voices of the Georg Solti and Herbert von Karajan studio recordings. One respects this dramaturgical honesty in the Dallas cast, though some moments warrant a warning sticker for those allergic to Wagnerian vibrato. There’s a lot of it.

The most notable portions of this set are scenes that thrive on the ensemble sensibility, starting with Das Rheingold’s plethora of gods, giants and other adversaries playing off each other. Each benefits from a special Wagnerian orchestral colour from Luisi. As Loge, Štefan Margita is an unexpected anchor with his solidly produced, word-savvy tenor voice.

As the gold-stealing Alberich, Tómas Tómasson projects a malevolence worthy of the plot machinations in the 15 hours of the saga. Tamara Mumford’s Erda, however, is undercut by the recording: meant to sound remote, she is heard with vibrato obscuring her gravitas. Some may be puzzled by the lack of shimmer in the music Wagner lavished upon the heaps of gold. But Luisi’s bigger point is about the greed and betrayal that the gold inspires.

As Wotan, Mark Delavan comes into his own in Die Walküre. The Act 2 monologue is a model of Wagnerian acting, the intensity of which gives heightened meaning to his emotional dam-burst in his Act 3 farewell. Deniz Uzun, who doubles as Fricka and Waltraute, is one of the set’s best assets, finding new dimensions at every turn. That’s not so much the case with Sara Jakubiak (an otherwise lush-voiced Sieglinde) and Christopher Ventris (a less-than-steady Siegmund). Lise Lindstrom’s Brünnhilde represents an all too-familiar Wagnerian conundrum: at lower range and at quieter volume, she reveals a highly expressive comprehension of the role with some of the most imaginative phrase-moulding heard in the entire set. But the minute she sings high and loud, she’s a mezzo out of her element. High notes are on pitch but so is a factory whistle. Act 3 of Siegfried is particularly tough going.

Elsewhere, this third section of the Ring cycle benefits greatly from Delavan as Wanderer, Andrew Harris as a surprisingly resolute Fafner and especially Michael Laurenz as an obsessive, volatile and vocally virtuosic Mime. As Siegfried, Swedish tenor Daniel Johansson is a find. He has been singing lighter roles at least since 2011 but here graduates to the most heroic Wagnerian tenor role of all, not yet fully up to speed but clearly articulating the music and words.

After the unusually aggressive Three Norns who start Götterdämmerung – plus Brünnhilde and Siegfried shouting beyond the heavens – the following scenes with the Gibich family are a dramatic lull in the narrative, buoyed here by the Dallas orchestra’s presence and the Wagnerian veteran Roman Trekel as Gunther. As challenging as Brünnhilde’s Immolation scene may be, Lindstrom’s best moments have her fully conveying the gravity of this Ring cycle conclusion with Luisi naturally creating a memorable orchestral cataclysm.

Luisi emerges here as a major Wagner presence, having progressed greatly from the solid Ring conductor when filling in for James Levine at the Metropolitan Opera in 2011 12. His 2015 Philharmonia Zurich recordings of Wagner excerpts (Accentus) showed a conductor full of great interpretative ideas in search of a better orchestra. That ‘better orchestra’ is here, where he emerges in the middle of the road, interpretatively speaking, but at an extraordinary level of engagement. For live recorded Ring cycles, my preferences remain with Herbert von Karajan’s late-1960s Salzburg recordings (Opera Depot) and Wilhelm Furtwängler’s 1950 La Scala cycle (Pristine). But one can’t live on those alone.

David Patrick Stearns | Issue June 2026

Der Ring des Nibelungen aus Dallas begeistert

Richard Wagners monumentale Tetralogie gehört auch in den Vereinigten Staaten von Amerika zu den großen Herausforderungen für Opernhäuser und bleibt zumeist den Traditionshäusern in New York, Chicago und San Francisco vorbehalten.

Dass eines der amerikanischen Symphonieorchester eine komplette konzertante Aufführung dieses Mammutwerkes zustande bringt, ist wohl ein historisches Ereignis. Der Italiener Fabio Luisi, in ganz Europa geschätzt und in verschiedenen Positionen tätig, hat diese Pioniertat mit dem von ihm seit 2020 geleiteten Dallas Symphony Orchestra gewagt. Über das Jahr 2024 verteilt, brachte er die vier Werke im Morton H. Meyerson Symphony Center zur Aufführung, deren Mitschnitt nun in einer 13 CDs umfassenden Box vorliegt.

Größtes logistisches Problem bildet beim Ring jeweils die Suche nach einer Besetzung der zahlreichen Rollen, deren Interpreten nicht gerade dicht gesät sind. Luisi, bestens vernetzt, setzte zum großen Teil auf bereits erfahrene, reife Künstler. Dass sich manche davon bereits im Spätherbst ihrer Karrieren befanden, erwies sich in einzelnen Fällen aber als problematisch.

Der Wotan wurde durchgängig mit Mark Delavan besetzt, der für den jugendlichen Rheingold-Wotan ein wenig zu alt wirkt. Gleiches gilt für den Alberich von Tómas Tómasson, dessen starkes Tremolo hier, wie auch im „Siegfried“ und in der „Götterdämmerung“, störend wirkt.

Einen starken Eindruck hinterlässt Stefan Margita als Loge, ebenfalls sehr markant ist der Mime von Michael Laurenz, eindrucksvoll die Erda von Tamara Mumford. Die restlichen Partien sind mit jüngeren Kräften besetzt, mit dem Froh von Jamez McCorkle befindet sich sogar ein aktueller Shooting-Star in der Besetzung. Gut und stimmig besetzt auch die Rheintöchter.

In der „Walküre“ punktet Christopher Ventris als Siegmund mit Erfahrung und soliden Reserven. Sara Jakubiak ist eine jugendfrische Sieglinde, der man noch öfter zu begegnen hofft. Stephen Millings schwarzer Bass verleiht dem Hunding die verlangte Gefährlichkeit. Mark Delavan schneidet hier als reiferer Wotan trotz starken Vibratos besser ab. Letzteres ist bei der Brünnhilde von Lise Lindstrom problematischer und macht sie eindeutig zur Schwachstelle der gesamten Produktion. Zwar gelingen ihr exponierte Stellen und Spitzentöne immer noch gut, ihr Problem ist die fehlende Tiefe und farblose Mittellage der Stimme. Das intensive Vibrato entstellt zudem die Textbehandlung bis zur Unkenntlichkeit. Die Fricka von Deniz Uzun überzeugt wie auch schon im „Rheingold“. Ausgezeichnet das Ensemble der acht Walküren, die den Walkürenritt zu einem Höhepunkt der gesamten Einspielung machen.

Im „Siegfried“ kann Michael Laurenz den positiven Eindruck seines Mime verstärken und seinen markanten Charaktertenor einbringen. Den jungen Siegfried hat man Daniel Johansson anvertraut, der bei diesen Konzerten sein Rollendebüt gibt, das nicht ganz unproblematisch ausfällt. Seinem kräftigen Tenor fehlt es nicht an dem geforderten Volumen, aber bei exponierten Tönen muss er zusätzlichen Druck aufbauen und klingt angestrengt. Tamara Mumford kann erneut mit ihrer Erda punkten, Valentina Farcas singt einen lieblichen Waldvogel. Das Finale ist durch Lindstroms ausuferndes Tremolo und die mangelnde Textverständlichkeit beeinträchtigt, die sie mit Johansson gemeinsam hat.

In der „Götterdämmerung“ kommen zur Besetzung die Giebichungen hinzu. Stephen Milling gelingt ein starker, furchterregender Hagen, Roman Trekel ein gewollt weinerlicher Gunther. Seine Schwester Gutrune wird von Kathryn Henry gut charakterisiert und kann besonders in der letzten Szene überzeugen. Deniz Uzun macht nach der Fricka auch als Waltraute eine gute Figur, ebenso die drei Nornen, aus denen Tamara Mumford wieder positiv hervorsticht. Problematisch bleibt die Brünnhilde von Lise Lindstrom, die sich im Schlussgesang zwar noch einmal steigert und auch alle Spitzentöne bewältigt, insgesamt aber überfordert wirkt. Daniel Johansson wirkt frischer als im „Siegfried“, vielleicht muss er sich diese Partie erst noch in der Bühnenpraxis erarbeiten.

Eindrucksvoll ist die Leistung Fabio Luisis, der das nicht an Oper gewöhnte Orchester zu einer mehr als nur achtbaren Leistung führt. Die großen Orchesterpassagen wie Feuerzauber, Siegfrieds Rheinfahrt und der Trauermarsch zeigen den Klangkörper auf dem hohen Niveau, auf das Luisi das bereits im Jahr 1900 gegründete Orchester geführt hat. Auch die Riege der Sänger bewegt sich mit den wenigen erwähnten Ausnahmen durchaus auf gehobenem europäischen Niveau. So stellt diese kompakte Box eine interessante Alternative und Bereicherung der Ring-Einspielungen dar.

Peter Sommeregger | 17. Mai 2026